De dag dat de Zwitserse chemicus Albert Hofmann de eerste LSD-trip ter wereld onderging, noemen we nog altijd Bicycle Day. Hofmann ontdekte ruim 75 jaar geleden per ongeluk een van de meest krachtige hallucinogene drugs aller tijden.
Verwachting?
Mensen eten voor en tijdens de Tweede Wereldoorlog veel rogge. Tijdens natte zomers gaat de graansoort schimmelen. De schimmel, met de naam moederkoorn, wordt al sinds de middeleeuwen gebruikt om abortussen te plegen. Moederkoorn veroorzaakt de ziekte Sint-Antoniusvuur. De naam komt van het brandende gevoel dat patiënten in hun ledematen hebben. Hofmann weet dat samentrekkingen van bloedvaten hun pijn veroorzaken. Hij gaat op zoek naar verschillende werkzame stoffen die de schimmel aanmaakt. In de hoop dat hij een middel tegen hevige bloedingen vindt.
Resultaat?
Tijdens een van zijn experimenten wordt Hofmann duizelig. Hij besluit naar huis te gaan. Daar ziet hij prachtige patronen als hij zijn ogen dicht doet. De zogenaamde ‘closed-eye visuals’. Die bestaan uit felgekleurde fractals en caleidoscopische figuren. In het boek ‘LSD My Problem Child’ beschrijft Hofmann zijn ervaringen.
Hofmanns interesse is gewekt. Hij besluit onder toeziend oog van een collega een minieme hoeveelheid van de stof te nemen, op 19 april 1943. Op basis van de chemische structuur verwachten ze dat 250 microgram (0,00025 gram) een veilige dosis is. Een gemiddelde zandkorrel is tien keer zwaarder. Na ongeveer een half uur blijkt dat zelfs de minieme hoeveelheid al te veel is. Zwaar trippend fietst de chemicus naar huis. Daarom noemen we 19 april daarom nog altijd ‘bicycle day’.
Hoe verder?
In het decennium na de ontdekking gebruiken psychologen en psychiaters LSD (lysergeenzuurdiëthylamide) om erachter te komen wat mensen met een psychose doormaken. Later beginnen onderzoekers met de drug te experimenteren voor verschillende doeleinden. Om verslavingen te genezen, de creativiteit te verhogen, als biologisch wapen en als antidepressivum.
Spirituele revolutie
In de jaren ’60 beginnen steeds meer mensen de drug recreatief te gebruiken. Veel gebruikers noemen de trip een spirituele ervaring of een ontdekkingsreis in je eigen geest (dat betekent de naam psychonaut ook letterlijk). Harvard professor Timothy Leary wordt wel de profeet van de spirituele revolutie genoemd. Hij deelt gratis LSD uit aan zijn studenten om mee te experimenteren. Zijn uitspraak ‘turn on, tune in and drop out’ gaat de hele wereld over. Daarmee wil hij mensen oproepen meer in contact te staan met henzelf en hun omgeving. Hippies maken er hun slogan van tegen de gevestigde orde.
In 1968 besluit de Amerikaanse Drug Enforcement Administration (DEA) dat het afgelopen moet zijn met de spirituele revolutie. Het bureau ontkent alle eventuele geneeskrachtige werkingen. Sterker nog: LSD zou zorgen voor paniekreacties, depressiviteit en flashbacks naar enge ervaringen. Niet lang daarna wordt het tripmiddel overal ter wereld verboden.